Sự tồn tại của hai loại tế bào chất béo ở động vật có vú đã được biết đến từ lâu: tế bào chất béo màu trắng lưu trữ calorie (khi quá mức sẽ dẫn đến béo phì) và tế bào chất béo màu nâu đốt cháy calorie để tạo ra năng lượng và nhiệt

Nay, các nhà khoa học thuộc Viện Ung thư Dana-Farber (Mỹ) đã xác nhận sự tồn tại của tế bào chất béo thứ ba, được gọi là tế bào màu be (beige) mà họ cho là một liệu pháp tiềm năng trong điều trị béo phì.

Theo trang tin Gizmag, các nhà khoa học phát hiện ra rằng tế bào be có nhiều điểm chung với tế bào nâu. Cả hai đều có khả năng đốt cháy một lượng lớn calorie vì chúng đều chứa những bào quan đốt năng lượng gọi là ti thể vốn chứa sắt và chịu trách nhiệm cho màu nâu và be của tế bào.

Theo tiến sĩ Bruce Spiegelman, người chủ trì cuộc nghiên cứu, tiềm năng chữa bệnh của cả hai loại tế bào này rất rõ ràng, vì những thao tác di truyền ở chuột nhằm tạo ra nhiều tế bào chất béo màu nâu hoặc màu be hơn lại có những hoạt động kháng béo phì và kháng tiểu đường mạnh hơn.

Tuy nhiên, không giống như tế bào chất béo màu nâu vốn biểu hiện hàm lượng UCP1 cao (UCP1 là protein mà các ti thể cần để đốt cháy calorie và sinh nhiệt), tế bào màu be thường biểu hiện hàm lượng UCP1 thấp.

Nhưng điều này thay đổi khi phản ứng với cái lạnh hoặc một số hormone nhất định, với các tế bào màu be có khả năng kích hoạt hàm lượng UCP1 cao, cho phép chúng đốt cháy calorie hiệu quả như tế bào nâu.

Một trong những hormone nhắm cụ thể vào các tế bào chất béo màu be để kích hoạt hàm lượng UCP1 cao là irisin, vốn thường được biểu hiện bằng các tế bào cơ trong khi tập thể dục. Đầu năm nay, các nhà nghiên cứu đã báo cáo rằng irisin có khả năng kích thích chuyển đổi tế bào màu trắng thành tế bào nâu. Nghiên cứu mới chứng minh irisin thực sự có khả năng này.